Contes et légendes
• Les Grecs et les Romains ont vénéré le Dieu de la médecine Esculape, porteur d’un bâton autour duquel s’enroule la couleuvre du même nom. On retrouve ce symbole sur les devantures de pharmacies.
• Dans l’Égypte antique, le serpent était également l’un des douze animaux sacrés associé aux douze heures du jour et de la nuit.
• Le Serpent arc-en-ciel est un être mythologique majeur pour le peuple Aborigène d’Australie, vénéré depuis plus de 10 000 ans. Il est considéré comme l’habitant permanent des puits et contrôle l’eau, la source de vie la plus précieuse. Parfois imprévisible, c’est le Serpent arc-en-ciel qui rivalise avec l’implacable soleil, pour reconstituer les réserves d’eau. Ce combat épique est décrit dans le Temps du rêve.
• Jörmungandr est dans la mythologie nordique un gigantesque serpent de mer. C’est le fils du dieu Loki et de la géante Angrboda, et le frère du loup Fenrir ainsi que de la déesse du monde des morts Hel. Peu après sa naissance, Odin le jette dans la mer qui encercle Midgard, puisque les prophéties racontent qu’il causera de grands dégâts chez les dieux. Mais ce dernier grandit tellement qu’il finit par entourer le monde et se mordre la queue.
En chiffres
• Nombre d’espèces dans le monde : 3 500
• Nombre d’espèces en France : 12 (8 espèces de couleuvres et 4 espèces de vipères)
• Nombre d’espèces en Rhône-Alpes : 10
• Nombre d’espèces dans la Loire : 8
D’autres idées reçues
• Les serpents ne tètent pas les pis du bétail (vaches, chèvres…)car ils ne se nourrissent pas de lait !
• Les serpents ne sont pas capables d’hypnotiser leurs proies.
• Les charmeurs de serpents ne les hypnotisent pas avec la musique de leur instrument car ils sont quasi-sourds. Ils suivent les mouvements de la flûte par simple mécanisme de défense.
Petit point scientifique
• Le corps des serpents peut avoir différentes formes :
› cylindrique pour les espèces fouisseuses.
› triangulaire pour la majorité des couleuvres.
› aplatie dorsalement comme pour la vipère du Gabon.
› aplatie latéralement comme pour certaines espèces arboricoles.
• Les serpents possèdent 1 à 2 poumons : 1 grand et 1 petit atrophié, voire inexistant.
• 70 % des serpents sont ovipares. Les boas sont vivipares et vivent en Amérique du Sud.
• Les serpents muent quand ils grandissent, lorsque leur épiderme est abîmé, parasité ou avant la période de reproduction. Cette période de mue ne dure que quelques heures. Ils se frottent alors contre des surfaces rugueuses pour se débarrasser des peaux mortes.
• Les serpents n’ont pas de paupières mobiles. Leurs yeux sont recouverts d’une écaille transparente, la lunette.
Il existe différents types d’écailles : dorsales, ventrales, céphaliques, écailles sous-caudales, écailles spécialisées…
• Le serpent peut ouvrir sa mâchoire jusqu’à 160°, grâce à son os carré. Il possède également des mandibules divisées en deux. Elles travaillent indépendamment pour permettre d’avaler les proies.
Les serpents sont également dénués de sternum. Leurs côtes peuvent donc s’écarter pour ingérer les proies.
• L’accouplement des serpents dure plusieurs heures. La gestation dure entre 2 à 4,5 mois en fonction de la température.
• Ce sont des animaux ectothermes, c’est à dire qu’ils ne produisent pas ou peu de chaleur et poïkilothermes : leur température varie avec celle du milieu. Les serpents hivernent donc lorsque les températures diminuent afin de se protéger du gel.
Records
• Le python réticulé est le plus long serpent avec 9 à 10 m.
• L’anaconda vert est le plus gros serpent avec 250 kg.
• Le python moulure a une vision de 135° et peut voir les couleurs et les reliefs.
• Le mamba noir, serpent d’Afrique, peut se déplacer à 20 km/h.
Le saviez-vous ?
• Les venins des serpents sont utilisés pour fabriquer des anti-venins et des médicaments (coagulation, baisse la tension artérielle). par exemple, le venin de la vipère américaine Tertiopelo pourrait éventuellement être utilisé dans le traitement de l’Alzheimer : il détruirait les protéines amyloïdes béta responsables de la maladie.
• l’ancêtre commun des serpents avait des pattes. On en trouve des vestiges sur certaines espèces archaïques (ergots).
• Les serpents n’ont pas d’oreilles, ils ressentent les vibrations. Grâce à leur langue bifide, ils sentent également les odeurs et parviennent à se repérer dans leur milieu.
• En fonction de leur repas, les serpents peuvent rester jusqu’à un an sans manger ! Si leur environnement devient difficile, avec peu de nourriture, ils s’adaptent et arrêtent de grandir.
• Les vipères des sables s’enfouissent dans le sable pour se protéger des températures trop chaudes en journée et trop froides la nuit.
• Le serpent à sonnette (ou crotale) tire son nom du bruit que produit sa queue. Elle sert d’avertissement. Cette partie de la queue est composée d’un reste de mue. À chaque mue, un anneau se rajoute.
• La vipère à cornes possède des écailles rostrales situées sur le haut de la tête et qui ressemble à deux cornes.
• Les serpents sont victimes de nombreuses menaces :
› utilisation d’insecticides
› écrasement par les voitures, tracteurs, etc.
› destruction des serpents par l’être humain, par simple peur
› destruction de zones naturelles, fragmentation des habitats, fermeture des milieux.
Pour en savoir plus
Différencier les vipères des couleuvres :
› www.serpentsdefrance.fr
› Terrarium de Kerdanet
