Contes et légendes

• Selon une légende catalane, les chauves-souris seraient nées d’une alliance contre nature entre une souris et une hirondelle. La honte amena le roi des oiseaux à leur ordonner de vivre dans les grottes ou des endroits cachés le jour et ne sortir qu’à la nuit tombée pour que personne ne découvre cette infamie.
• Dans la religion maya, il existe un dieu chauve-souris : Camazotz.
• En Chine, c’est un symbole de bonheur et de prospérité.
• Au Tonga, en Afrique de l’Ouest, en Bosnie et en Australie, elles sont sacrées : les locaux les considèrent comme une manifestation physique d’un esprit errant.
• Elles représentent un esprit malin chez certains Amérindiens.
• En Occident, les chauves-souris étaient persécutées parce qu’on croyait qu’elles propageaient des maléfices. Pour lutter contre les mauvais sorts, on les clouait sur les portes…

En chiffres

• Les chauves-souris sont apparues il y a environ 55 millions d’années.
• C’est le deuxième groupe de mammifères le plus large après celui des rongeurs. Elles représentent environ 20 % des mammifères avec un total mondial d’environ 1 400 espèces.
• Les espèces sont divisées en deux sous-ordres :
› les Microchiroptères : petits yeux et grandes oreilles. Il compte 17 familles, 146 genres et 814 espèces.
› les Mégachiroptères : grands yeux et petites oreilles. IL compte 1 famille, 41 genres et 170 espèces.

D’autres idées reçues

• Elles ne construisent pas de nid.
• Elles ne pullulent pas : elles n’ont qu’un seul petit par an.
• Elles n’abîment pas les boiseries.
• Il n’existe qu’une espèce qui se nourrit de sang, en Amérique du Sud.
• Elles ne portent pas malheur.
• Aucune catastrophe ne se produira si elles volent trois fois autour de la maison !
• Elles ne sont pas toutes nocturnes. Certaines sont crépusculaires :
• Les Microchiroptères sont nocturnes et se servent surtout de l’écholocalisation pour chasser et se repérer.
• Les Mégachiroptères sont crépusculaires et se servent de leur vue et de leur odorat pour chasser et se repérer.

Petit point scientifique

• Chiroptère signifie « mains ailées ». Le terme « chauve-souris » vient du latin « Cawa sorix » qui signifie « chouette », « souris ». Par la suite, le terme « Cawa = Chouette » est devenue « Calve = Chauve »

• En plus de l’écholocalisation (sorte de radar), les chauves-souris sont dotées d’une boussole interne, comme les oiseaux migrateurs. Leur corps contient de la magnétite, qu’elles utilisent pour se repérer et suivre le champ magnétique terrestre.

• Les chauves-souris dorment 20 h par jour, la tête en bas. En Europe, elles hibernent l’hiver, car leurs proies se raréfient. Par conséquent, elles hibernent jusqu’au retour des insectes et des températures plus chaudes. Elles aiment les endroits chauds et humides (grottes, troncs d’arbre, maison…).

• En général, à cause de la différence entre la température du lieu et celle du corps de la chauve-souris, une condensation se crée et laisse des gouttelettes d’eau (équivalent à une rosée) sur leur pelage. Quand il y a trop de gouttelettes, elles sont obligées de se réveiller et de se sécher.

• L’accouplement se déroule en automne, avant l’hibernation. La semence est alors stockée jusqu’au printemps pour la fécondation. La gestation dure 2 mois et demi. Les femelles mettent bas fin juin et n’ont qu’un petit par an. Elles l’allaitent pendant 1 mois.

• Les chauves-souris ont peu de prédateurs naturels (oiseaux, serpents, arachnides…). En Europe, elles sont surtout les proies des chats.

• Elles subissent également de nombreuses menaces, induites par les activités humaines :
› l’utilisation importante de pesticides entraîne une raréfaction de leurs proies.
› les activités humaines font des dégâts irréversibles sur leurs habitats : fragmentation forestière, assèchement des zones humides, modifications paysagères, destruction des sites de reproduction, dérangements intempestifs durant les périodes d’hibernation…
› les aménagements humains et le trafic routier sont également très meurtriers :
⇒ les surfaces réfléchissantes verticales représentent un piège sensoriel et mènent à une collision souvent mortelle.
⇒ de nombreuses collisions ont lieu avec les véhicules.
⇒ l’utilisation de lumières artificielles la nuit (lampadaires, enseignes, phares…) représente un vrai fléau pour ces animaux nocturnes.

Records

• Efficacité de l’écholocalisation :
› Une chauve-souris africaine est capable d’entendre un coléoptère marcher sur le sable.
›  Les rhinolophes sont capables de détecter un fil de 0,1 mm de diamètre à 10 m de distance.

• Durant l’hibernation, la température corporelle des chauves-souris peut passer de 39 °C à presque 0 °C. Leur rythme cardiaque peut passer de 600 à 10 pulsations par minute !

• La plus grande chauve-souris du monde est le renard volant des Philippines (Acerodon jubatus). Elle peut atteindre une envergure de 1,50 m et peser environ 1,2 Kg.

• Le plus grand rassemblement de chauve-souris est celui des tadarides du Brésil (Tadarida brasiliensis) avec environ 20 millions d’individus ! Ce rassemblement peut consommer jusqu’à 200 tonnes d’insectes en une nuit.

Le saviez-vous ?

• Les ailes des avions seraient inspirées des ailes des chauves-souris.

• L’homme s’est également inspiré du système d’écholocalisation de la chauve-souris pour créer une canne destinée aux personnes malvoyantes : la « batcane » ! Cette canne détecte les obstacles grâce aux ultrasons et les prévient par vibration.

Pour en savoir plus

› Tout savoir sur les chauves-souris
› Simply science
› Vidéo : Comment les chauves-souris allaitent leurs petits ?